Mathew Brady

"D'après Brady - Autoportrait", 2010, acrylique sur toile, 35 x 27 cm.

« L'humanité (...) est à ce point devenue étrangère à elle-même qu'elle peut vivre l'ex­périence de son propre anéantissement comme une jouissance esthétique de tout premier ordre. Voilà ce qu'il en est de l'esthétisation de la politique que le fascisme encourage. » Walter Benjamin (1892-1940), L'Œuvre d'art à l'ère de sa reproductibilité technique (1).

Sécession.

La peinture intitulée "D'après Brady - Autoportrait", a été peinte d’après un autoportrait du photographe Mathew B. Brady (1823-1896).

Mathew Brady (2), né dans le Comté de Warren (New York) et mort à New-York City est le photographe de la guerre de Sécession. Pendant ses études, il se lie d’amitié avec le peintre américain Samuel Morse (1791-1872) qui fut en 1825, le fondateur, à New York la société des Beaux-Arts (National Academy of Design) et son premier président pendant 16 ans. Il développa un télégraphe électrique et un alphabet qui porte son nom.

Lors d’un voyage en Europe il rencontre l’inventeur du daguerréotype, Louis Daguerre (1787-1851). Prédestiné à la photographie il couvre en 1862, le premier grand affrontement armé de la guerre de Sécession, la "Bataille d'Antietam" dans le Comté de Washington (Maryland). Il photographie les plus célèbres batailles opposant les troupes de l’Union à celles des États confédérés comme celle de "Bull Run", où il manqua être tué. La guerre civile américaine, opposent ceux fidèles au gouvernement fédéral, vivant dans les "border states", dirigés par Abraham Lincoln (1809-1865) seizième Président des Etats-Unis et le Parti républicain, aux États confédérés, nommés "Unionistes" et sécessionnistes, dirigés par Jefferson Davis (1808-1889), membre du parti démocrate. Juste avant le conflit, plus de 96% de la population adulte des états nordistes savait lire et écrire, les trois quarts des enfants entre 5 et 19 ans étaient inscrits dans les registres d’écoles et ils la fréquentaient plus de six mois par an. Le Sud restait à la traîne avec 80% de la population blanche alphabétisée et un enfant sur trois inscrit à l’école, la fréquentant au moins 6 mois par an. Les esclaves n’étaient pas alphabétisés. L’esclavage de natifs africains, hérité de la période coloniale, est parti intégrante de leur tradition culturelle, ce qui n'est pas du tout le cas pour les gens du Nord, issus de sociétés libres.

Le Sud n’incarne pas l’espoir, il est la tradition, la soumission à une culture aristocratique et conservatrice, où le respect des traditions est le fondement de la société. Les États confédérés sont nés de la sécession des États du Sud des États-Unis avec les États-Unis eux-mêmes. Cet État exista de 1861 à 1865 avant d’être intégré après sa défaite. Les États du Sud représentaient avant le début du conflit environ 9,1 millions contre 22 millions d'habitants pour les États du Nord. Un recensement de 1860 fait état de 400 000 propriétaires d’esclaves sur une population libre de 8 millions et demi d’individus. La population en servage était de 4 millions d’esclaves pour 10.500 planteurs.

En 1852, la sortie du roman "La Case de l'oncle Tom" (3) d’Elizabeth Harriet Beecher Stowe (1811-1896) met le feu au poudre. Lorsque Lincoln fit la connaissance de l'auteur un peu plus tard cette année-là, il la salua, dit-on, par ces mots : « Ainsi, voila le petit bout de femme qui a écrit le livre auquel nous devons cette grande guerre. »

L'Union (le Nord) réussit à envahir les États du Sud. Les Confédérés capitulent le 9 avril 1865. La "Bataille d'Appomattox" en Virginie, met fin à la guerre de Sécession.

Mathew Brady devient le photographe officiel du président Lincoln. On estime à environ 8.000 le nombre de planches réalisées par Mathew lors de la guerre. Le Congrès va racheter ces photographies en 1871. Outre les photographies de bataille, Mathew Brady s'est également spécialisé dans les portraits, il photographia de l’officier, le soldat, le simple civil mais aussi constructions, des paysages et des montgolfières, dégageant donc un panorama complet de cette époque de guerre civile américaine (4).

« Mon plus grand objectif dans la vie a été de faire évoluer l'art de la photographie afin de faire de lui ce dont j'ai toujours rêvé, un grand et honnête témoignage de l'Histoire. » Mathew Brady.

Jean-Bernard Pouchous - 2010.

Bibliographie :

-2- Wayne Youngblood, Mathew B. Brady: America's First Great Photographer, éd. Compendium Publishing, 2008.

-3- Harriet Beecher-Stowe, La case de l'oncle Tom, éd. Gallimard, coll. Folio, 2010.

-4- Hélène Puiseux, les Figures de la Guerre : Représentations et sensibilités 1839-1996, éd. Gallimard, coll. le Temps des Images, 1997.